How Uncertainty Affects the Nervous System
How Uncertainty Affects the Nervous System
A therapist’s perspective on living in constant “not knowing”
Uncertainty is not just an uncomfortable thought—it’s a full-body experience.
For many undocumented individuals and families, uncertainty isn’t temporary or occasional. It’s woven into daily life: not knowing what policies may change, whether a routine drive could become dangerous, if a loved one will be safe, or what the future will allow. Over time, this kind of ongoing uncertainty has very real effects on the nervous system. Let’s take a closer look at how this can show up.
The nervous system’s job is survival
Our nervous system is designed to protect us. It helps us react to and avoid potential danger. When the nervous system senses a threat—real or perceived—it shifts into survival mode. This may look like:
A racing heart
Shallow breathing
Tight muscles
Difficulty sleeping
Constant scanning for threats
Feeling on edge or emotionally numb
In short bursts, this response is helpful. It keeps us alert and is often referred to as the fight, flight, or freeze response. However, when uncertainty becomes chronic—lasting for extended periods of time—the nervous system doesn’t receive the signal that it’s safe to relax.
Instead, it stays activated.
Living in “survival mode” long-term
When the nervous system is repeatedly exposed to stress without relief, it can become stuck in patterns such as:
Hypervigilance: always alert, even when nothing is happening
Anxiety that feels intense or difficult to control
Irritability or emotional shutdown
Difficulty concentrating or remembering things
Physical symptoms like headaches, stomach issues, or fatigue
This isn’t weakness. This is biology.
Your body is responding exactly as it was designed to—trying to protect you in an environment that doesn’t consistently feel safe.
When stress becomes chronic, different parts of the brain are affected. The amygdala (the brain’s emotion center) becomes highly active, making emotional responses more intense and easily triggered. The hippocampus (responsible for memory) can shrink, leading to difficulties with recall and learning. The prefrontal cortex (which helps us evaluate situations, make decisions, and regulate emotions) can also become less effective, making it harder to think clearly when fear is present.
Why “just relax” doesn’t work
Many people are told to calm down, think positively, or stop worrying. But when uncertainty is tied to real risks—such as family separation, financial instability, or discrimination—the nervous system is not being irrational.
Telling yourself to relax without addressing safety is like asking your body to ignore a fire alarm while smoke is still in the room.
Therapy isn’t about convincing you that everything is fine when it isn’t. Instead, the goal of therapy is to help you find ways to ground and regulate your nervous system, and to support the parts of the brain affected by chronic stress so they can gradually return to more balanced functioning.
If you feel tired, anxious, numb, or overwhelmed, it doesn’t mean you’re failing. It means your body has been doing its best to protect you under very difficult conditions.
Healing, in this context, isn’t about eliminating fear. It’s about building capacity, support, and self-compassion—so uncertainty doesn’t completely take over your inner world.
Why language and cultural understanding matter
When someone can express fear, grief, or anger in their first language, the nervous system often softens. Being understood—without having to explain or translate your pain—creates a sense of safety.
Bilingual therapy isn’t just about communication. It’s about reducing the emotional labor of being misunderstood while already carrying so much.
A final thought
You deserve care even if your circumstances are unresolved.
You deserve moments of peace even if the future is unclear.
And your body deserves kindness for everything it has carried.
If uncertainty feels heavy, you are not alone—and there is nothing wrong with how you’re responding.
There are many providers (including bilingual therapists) who would be honored to support you. Reaching out can feel difficult, and if you’re not ready, that’s okay too. Providers will be here when you are ready. In the meantime, community support and trusted resources can also be helpful. If you’d like more information or guidance, you can always reach out.
Cómo la incertidumbre afecta al sistema nervioso
La perspectiva de una terapeuta sobre vivir en constante “no saber”
La incertidumbre no es solo un pensamiento incómodo; es una experiencia que se vive en todo el cuerpo.
Para muchas personas y familias indocumentadas, la incertidumbre no es temporal ni ocasional. Está entretejida en la vida diaria: no saber qué políticas pueden cambiar, si un trayecto rutinario podría volverse peligroso, si un ser querido estará a salvo o qué permitirá el futuro. Con el tiempo, este tipo de incertidumbre constante tiene efectos muy reales en el sistema nervioso. Veamos más de cerca cómo puede manifestarse.
La función del sistema nervioso es la supervivencia
Nuestro sistema nervioso está diseñado para protegernos. Nos ayuda a reaccionar y a evitar posibles peligros. Cuando el sistema nervioso percibe una amenaza —real o percibida— entra en modo de supervivencia. Esto puede verse como:
• Palpitaciones o ritmo cardíaco acelerado
• Respiración superficial
• Músculos tensos
• Dificultad para dormir
• Vigilancia constante del entorno
• Sentirse al límite o emocionalmente entumecido
En períodos cortos, esta respuesta es útil. Nos mantiene alertas y suele llamarse la respuesta de lucha, huida o congelación. Sin embargo, cuando la incertidumbre se vuelve crónica —y dura largos períodos de tiempo— el sistema nervioso no recibe la señal de que es seguro relajarse.
En cambio, permanece activado.
Vivir a largo plazo en “modo de supervivencia”
Cuando el sistema nervioso se expone repetidamente al estrés sin alivio, puede quedarse atrapado en patrones como:
• Hipervigilancia: estar siempre alerta, incluso cuando no ocurre nada
• Ansiedad intensa o difícil de controlar
• Irritabilidad o desconexión emocional
• Dificultad para concentrarse o recordar cosas
• Síntomas físicos como dolores de cabeza, problemas estomacales o fatiga
Esto no es debilidad. Es biología.
Tu cuerpo está respondiendo exactamente como fue diseñado para hacerlo: intentando protegerte en un entorno que no se siente consistentemente seguro.
Cuando el estrés se vuelve crónico, diferentes partes del cerebro se ven afectadas. La amígdala (el centro emocional del cerebro) se vuelve muy activa, lo que hace que las respuestas emocionales sean más intensas y se activen con mayor facilidad. El hipocampo (responsable de la memoria) puede encogerse, lo que genera dificultades para recordar y aprender. La corteza prefrontal (que nos ayuda a evaluar situaciones, tomar decisiones y regular las emociones) también puede volverse menos efectiva, haciendo más difícil pensar con claridad cuando hay miedo presente.
Por qué “solo relájate” no funciona
A muchas personas se les dice que se calmen, piensen en positivo o dejen de preocuparse. Pero cuando la incertidumbre está ligada a riesgos reales —como la separación familiar, la inestabilidad financiera o la discriminación— el sistema nervioso no está siendo irracional.
Decirte a ti mismo que te relajes sin atender la seguridad es como pedirle a tu cuerpo que ignore una alarma de incendio mientras aún hay humo en la habitación.
La terapia no se trata de convencerte de que todo está bien cuando no lo está. Más bien, el objetivo de la terapia es ayudarte a encontrar formas de anclarte y regular tu sistema nervioso, y apoyar a las partes del cerebro afectadas por el estrés crónico para que, gradualmente, puedan volver a un funcionamiento más equilibrado.
Si te sientes cansado/a, ansioso/a, entumecido/a o abrumado/a, no significa que estés fallando. Significa que tu cuerpo ha estado haciendo todo lo posible por protegerte en condiciones muy difíciles.
La sanación, en este contexto, no consiste en eliminar el miedo. Consiste en construir capacidad, apoyo y autocompasión, para que la incertidumbre no se apodere por completo de tu mundo interior.
Por qué el idioma y la comprensión cultural importan
Cuando una persona puede expresar el miedo, el duelo o la rabia en su idioma materno, el sistema nervioso suele suavizarse. Ser comprendido/a —sin tener que explicar o traducir tu dolor— crea una sensación de seguridad.
La terapia bilingüe no se trata solo de comunicación. Se trata de reducir la carga emocional de ser malinterpretado/a cuando ya se está cargando tanto.
Un pensamiento final
Mereces cuidado incluso si tus circunstancias no están resueltas.
Mereces momentos de paz incluso si el futuro no es claro.
Y tu cuerpo merece amabilidad por todo lo que ha cargado.
Si la incertidumbre se siente pesada, no estás solo/a —y no hay nada malo en la forma en que estás respondiendo.
Hay muchos profesionales (incluidos terapeutas bilingües) que se sentirían honrados de apoyarte. Buscar ayuda puede sentirse difícil, y si aún no estás listo/a, eso también está bien. Los profesionales estarán aquí cuando lo estés. Mientras tanto, el apoyo comunitario y los recursos de confianza también pueden ser útiles. Si deseas más información u orientación, siempre puedes comunicarte.
Lucia Rodriguez LPC